“El combate más importante que libró España fue contra la distancia”

En mi novela “Y caminaron sobre las aguas” narro como el Tercio de Bobadilla recorre en 1585 el Camino Español desde Milán hasta Namur atravesando más de mil kilómetros con el propósito de socorrer a las tropas que asediaban Amberes. Me gustaría que el lector reparase en la proeza que supuso establecer aquel corredor militar que atravesaba el centro de Europa y que se mantuvo activo durante más de ochenta años permitiendo el flujo de material, dinero y tropas para hacer frente a la complicada situación en Flandes, así que detallaré algunos aspectos muy interesantes. Este artículo pretende aproximar al lector a lo que supuso esta proeza de la logística español y no es, ni mucho menos, un texto académico prolijo y minucioso. Aconsejo al lector al que le haya picado la curiosidad que acuda a los numerosos artículos que se han escrito a lo largo de estos años para adquirir un conocimiento mucho mayor de la situación. 

                Durante la Guerra de los Ochenta Años la tarea de conducir las tropas españolas al campo de batalla en Flandes era crucial. Hasta mediados del siglo XVI la ruta marítima que recorría el mar Cantábrico hasta desembarcar a las tropas en los puertos seguros del mar del Norte era la más habitual, pero pronto se cerró a causa de las hostilidades de Inglaterra y Francia, el aumento de la piratería bajo bandera flamenca (conocidos como mendigos del mar) y, sobre todo, a la toma por parte de los rebeldes de los principales puertos del Mar del Norte. Cuando en 1565 surgió la necesidad perentoria de enviar refuerzos a los territorios flamencos ante el recrudecimiento de las hostilidades rebeldes y la posibilidad de que se propagase por el resto de los territorios todavía leales a la corona española, esta se vio obligada a diseñar un itinerario alternativo que evitase la ruta marítima y permitiese que las tropas españolas llegasen a Flandes en las mejores condiciones posibles. De esta manera, el Consejo asesor del rey Felipe II se puso manos a la obra para diseñar un corredor militar a través de los territorios de influencia española en el centro de Europa. Los trabajos de planificación se desarrollaron a finales del verano de aquel año, de manera que en octubre se dio el visto bueno final por parte del Consejo de Estado. Durante aquel tiempo habían sido enviados embajadores a las cortes de los duques de Saboya y Lorena, hasta entonces neutrales, para asegurarse su permiso para que las tropas atravesaran sus territorios. Así mismo, se elaboró un mapa detallado del itinerario a recorrer y se comenzaron los trabajos de adecuación de los caminos elegidos bajo la dirección de un ingeniero con experiencia militar al frente de trescientos zapadores especializados.  La situación política en los territorios de Flandes empeoraba por momentos, así que la necesidad de reforzar a las exhaustas tropas españolas en la zona era acuciante. Así fue como se diseñó el Camino Español que recorrió por primera vez el Duque de Alba al frente de diez mil soldados.

 

LA ALIMENTACIÓN EN CAMPAÑA

 

Para comprender mejor la dimensión del reto que suponía alimentar a un ejército en movimiento a lo largo de más de mil kilómetros, es necesario detenerse un instante para describir cual era la alimentación básica del soldado de la época en campaña.

Un soldado de los Tercios es un profesional independiente que recibe una paga mensual (tres escudos para el soldado raso) de la que se detrae el alimento y la pólvora que se le proporciona duranta la campaña. Este es un detalle muy importante, pues los constantes problemas económicos de la Monarquía Española llevaban en muchas ocasiones a acumular muchos meses de retrasos en las pagas de las tropas, por lo que así se aseguraban los mandos que sus hombres se encontraban debidamente alimentados y pertrechados para el combate.

En cuanto a la alimentación, podían recibir dos tipos de pan: el pan de munición, compuesto por dos tercios de trigo y uno de centeno; y el bizcocho, un pan cocido dos veces para que aguantara mejor el paso del tiempo. Este último era un alimento muy duro y compacto que debían humedecer previamente para poder comerlo. Tampoco es que el pan de munición fuese muy apreciado por la tropa, ya que se trataba de un pan áspero, también duro y compacto que resistía muy bien el paso del tiempo. Recibían tres libras de pan cada tres días, es decir unos 690 gramos diarios de cualquier tipo de pan repartido en hogazas. Además de este alimento recibían también algo de queso, vinagre, aceite y sal. Se complementaba la dieta, si se podía, con algo de carne preferentemente ahumada o en salazón o pescado seco. Se les suministraba también medio azumbre diario de vino (un litro). Se prefería que el soldado consumiese vino por encima de otras bebidas como la cerveza o incluso el agua porque este posee un alto valor calórico y es un alimento antiescorbútico al ser una fuente importante de vitaminas. Además, era una bebida fiable gracias a sus virtudes bactericidas cuando no se podía encontrar agua potable en las cercanías. Hay que apuntar que era muy habitual que el enemigo envenenara los ríos y pozos de los territorios por los que avanzaban las tropas sumergiendo reses muertas y otros desperdicios, así que no siempre era fiable beber de los cauces por muy cristalinos que pareciesen. Podemos entender que el vino de la época poseía una menor graduación y era posible que también se consumiese rebajado con agua. El soldado recibía también legumbres secas, en este caso principalmente habas algo de garbanzos o lentejas, a lo que llamaban menestra. Cuando era posible adquiridas en los mercados locales se añadían verduras como coles, ajos, nabos, repollos, cebollas, etc. Era habitual que las camaradas compuestas por entre seis y doce soldados compartiesen sus raciones y las cocinasen en una olla común.

                Esta era, básicamente, la alimentación que recibía un soldado en plena campaña y no era aconsejable alargarla demasiado en el tiempo, ya que la falta de proteínas y otras carencias nutricionales provocaban enfermedades y debilidad a la tropa, pues el 65% de las calorías ingeridas en campaña procedían del pan y el vino. Por ejemplo, durante el Camino Español se procuraba programar etapas de descanso en ciudades bien provistas de suministros para complementar la dieta de las tropas con alimentos de mejor calidad, sobre todo pan y carne.

El ejército de Bobadilla consumía al día dos toneladas de pan (de munición o bizcocho), se sacrificaban tres o cuatro bueyes y eran necesarios unos tres mil litros de vino, entre otras mercaderías. Los caballos, muy necesarios para transportar la artillería (se empleaban casi 30 de ellos por cada pieza), el bagaje y la impedimenta de los soldados, consumían diez veces más raciones que un soldado. De los aproximadamente veinte kilos de comida que ingerían, al menos cinco de ellos eran cebada o avena (grano seco) y el resto forraje verde, lo cual condicionaba en gran medida la actividad de paso del ejército al necesitar  grandes extensiones de pasto para alimentar a las bestias. En este caso, se calculaba que cien caballos necesitaban una hectárea de pasto, lo que equivale a unos diez campos de fútbol. Si el ejército de Bobadilla contaba con alrededor de unos trescientos caballos, sería necesario  encontrar al menos el equivalente a treinta campos de fútbol al día para que pastasen con normalidad. Todo esto podría alterarse, por supuesto, pero no era recomendable, ya que al debilitar o perder animales la velocidad del ejército se vería mermada de manera considerable. Deducimos de todo esto que la empresa de alimentar en un viaje de mil kilómetros a tres mil soldados más el vagón de cola que siempre acompañaba a estos ejércitos compuesto por comerciantes, taberneros, prostitutas, familiares y otros personajes, junto a las bestias, representaba un reto logístico de un nivel nunca antes afrontado.

 

LOGÍSTICA DEL CAMINO ESPAÑOL

 

Después del éxito del primer viaje protagonizado por el Duque de Alba en 1567 al frente de diez mil soldados, los funcionarios reales comenzaron a trabajar para hacer esta ruta lo más rápida, segura y fiable para futuras necesidades. Lo que el Duque de Alba había logrado era un avance de suma importancia, pues hasta entonces los sistemas de alimentación de los ejércitos en campaña eran muy diferentes: la mayoría trataba de vivir del terreno consiguiendo los suministros de las zonas por las que pasaban, ya sea pagándolas o confiscándolas. Como se necesitaba atravesar territorio aliado, este método no sería muy viable, pues no se deseaba convertir a los gobiernos aliados y neutrales en enemigos al forzar a sus poblaciones a alimentar a las tropas. Tampoco era económicamente válido establecer un sistema de almacenes en la ruta diseñada, ya que el gasto se dispararía en cuanto a seguridad, mantenimiento de los víveres y demás. Montar un tren de suministro que acompañase al ejército en movimiento era inasumible, pues podría formarse una comitiva de miles de carros, con lo que conlleva.

El sistema requería de una planificación y eficacia innovadoras para su tiempo. Meses antes del inicio del trayecto partía desde España o cualquier territorio aliado un comisario especial con la misión de conseguir el visto bueno de las autoridades donde se tenía planeado que las tropas atravesasen sus terrenos. Esta no era una cuestión baladí, pues la cercanía de Francia y los enemigos de la Corona Española obligaban al cuerpo diplomático español a realizar verdaderas florituras (invirtiendo el oro necesario, claro) en conseguir que los territorios neutrales aceptasen el paso de las tropas españolas por sus dominios. Una vez conseguido esto, los enviados españoles acordaban con las autoridades locales el suministro de víveres, pertrechos y los animales necesarios para el itinerario. De esta manera se establecía una ruta basada en etapas militares en las que en cada punto de descanso un asentista, el comerciante que había obtenido el encargo al ganar la subasta realizada por su autoridad local, se hacía cargo de todo lo acordado: comida y bebida, acémilas si era una etapa de montaña, carromatos si atravesarían terreno llano favorable, etc. La Corona mantenía en esa etapa un funcionario de confianza que permaneciese pendiente de que todo se cumplía según lo acordado. Esto supuso un ahorro para los españoles muy significativo, pues establecía el precio de estos suministros mucho antes de necesitarlo sin temer que se inflacionase más adelante, y para los comerciantes locales significaba un empuje económico vital para la región. Cuando las tropas llegaban a la etapa, uno de los oficiales de cada compañía firmaba un recibo de la comida y suministros que le entregaban para distribuirlos entre sus hombres. Cada soldado recogía su ración conforme al estatus que ocupase: el soldado raso tenía asignada una ración, pero el maestre recibía dieciséis raciones para alimentar a sus sirvientes, entretenidos y otros soldados que tenía bajo su autoridad. Un contador lo registraba todo puntualmente para descontarlo de la paga del soldado y llevar un cálculo riguroso que cuadrase con lo acordado previamente con ese asentista. Esto exigía un esfuerzo logístico extremo que la Corona Española llevó a cabo con una rigurosidad que causó elogio en el resto del mundo.

Cada jornada de viaje comenzaba de manera general una hora después del amanecer, pues ese tiempo de luz previo era preciso para desmontar el campamento y alimentar a los hombres y bestias que debían prepararse para el camino. Si la etapa marchaba sin dificultades, caminaban del orden de unas siete horas antes de comenzar a montar el campamento a última hora de la tarde para pasar la noche en el lugar señalado. En muchas ocasiones las particularidades del camino obligaban a que las tropas marchasen en grupos reducidos (por ejemplo en los Cantones Suizos), demorando la partida, o se fraccionaban los cuerpos de marcha porque el lugar seleccionado para pasar la noche podía acoger a un número concreto de soldados. Así mismo, las inclemencias del tiempo podían causar destrozos en el camino rompiendo puentes o provocando desplazamientos de tierra que impidiesen continuar, de manera que era preciso preverlo todo para no sufrir más contratiempos de los necesarios asignando grupos de zapadores y trabajadores que marchasen por delante de la comitiva para adecuar el camino. Las tropas no siempre eran alojadas bajo techo, siendo muy frecuente que durmieran al raso o cobijados por tiendas de lona (los oficiales disponían de alojamientos mucho más confortables), y en alguna ocasión los asentistas de cada etapa no lograban cumplir con sus compromisos generando pequeñas crisis que eran resueltas satisfactoriamente. Cuando se atravesaban territorios limítrofes con enemigos (Francia o territorios culteranos) había que marchar en formación de batalla y con avanzadillas que explorasen los territorios circundantes. Cada cierto número de etapas se establecía una jornada o dos de descanso que coincidiese con una población bien preparada para ello, de manera que se recuperaban a los rezagados y los soldados obtenían alimentos frescos para complementar su alimentación y un descanso que les aliviase las fatigas del camino. El paso de la comitiva suponía una fuente de ingresos muy importante para las localidades que la acogían, como es lógico, pues la confianza en la fortaleza logística y financiera españolas llevaban a establecer acuerdos comerciales muy provechosos para todas las partes. Además, era de admirar por los lugareños la máxima disciplina y decoro con la que marchaban los soldados, no siendo permitido cualquier delito por menor que supusiera. Los propios soldados solían gastar con generosidad en las etapas de descanso sus magras pagas cuando disponían de tiempo para hacerlo, de manera que podemos comprender que la presencia de estas tropas fuese muy bienvenida por parte de la población local.

El ejército de Bobadilla logró recorrer el itinerario comprendido entre Milán y Namur en solo cuarenta y dos jornadas, lo cual establecía una velocidad de tránsito muy elevada para la época y los soldados llegaron a su destino perfectamente dispuestos para presentar batalla inmediatamente. Fue necesaria modificar su ruta ya que meses antes había pasado por allí otra comitiva compuesta por tres tercios procedentes de la guerra con Portugal y que marcharon para iniciar al asedio de Amberes a finales del verano del 1584.

LA COLA DEL EJÉRCITO

Estos soldados no caminaban solos. En la retaguardia de la comitiva formaba una caravana compuesta por mercaderes, siervos, familiares de los soldados, cocineras, lavanderas, prostitutas y aventureros. Componían un cuerpo indisoluble del que también había que preocuparse tanto en su alimentación como por su seguridad, pues se trataban de civiles vulnerables a los que era relativamente sencillo asaltar. Levantaban sus campamentos algo aparte de los de la tropa y el constante trasiego entre unos y otros incomodaba en gran medida a los oficiales, pero también eran conscientes de que poco podían hacer al respecto. Se calculaba que la comitiva liderada por Bobadilla contaba con una cola de unas mil personas y algunos cientos de bestias, por ejemplo. El Duque de Alba lamentó que esta cola del ejército llegase a sumar en su momento más de cinco mil almas, de manera que su expedición contaba con más habitantes en ruta que la mayoría de las poblaciones por las que transitaba, pues entre unos y otros formaban el inimaginable número de quince mil personas en camino, mucho más que la población de una ciudad mediana de la época. De todas formas, se entendía que la labor de muchos de estos componentes era importante: algunas para mantener la salud de la tropa (los comerciantes y taberneros itinerantes proporcionaban alimentos más o menos frescos, carnes de mayor calidad y pan elaborado con trigo al completo) o la moral (se calculaba que eran precisas ocho prostitutas por cada bandera, siendo revisadas periódicamente por los cirujanos o barberos del Tercio para asegurarse de que no portaban alguna enfermedad venérea). Con esto también se aseguraban los mandos que los soldados no cometían ningún desmán contra la población local, ya sea a la hora de asegurarse alimentos frescos a las bravas o cometiendo delitos mayores contra las mujeres de la zona. De todas formas, y como hemos apuntado en anteriormente, la disciplina reinante era máxima y se castigaba con la horca delitos menores tales como robos de ganado o agresiones. 

 

                El Camino Español duró hasta 1634, año en el que Francia conquistó el Ducado de Lorena cerrando por completo el paso a las tropas españolas, lo cual significó el comienzo del declive del dominio español en Flandes. Queda para la historia, no obstante, este prodigio de logística muy adelantado a su época que permitió a la Corona Española mantener pelear en territorios tan alejados dejando atrás cuantos obstáculos les tendían las naciones enemigas.

Hay una amplia bibliografía que trata sobre el tema, pero os dejo algunas obras que os pueden parecer interesantes:

• SÁNCHEZ TARRADELLAS, Víctor J. La logística de los Tercios. Víctor J. Sánchez Tarradellas. HRM Ediciones.2019
• BARROSO Bernardino: Teórica, práctica y exemplos. Madrid, Ministerio de Defensa 2004.
• PARKER, Geoffrey: El ejército de Flandes y el Camino Español (1569-1569). Alianza Editorial 2006.
• MARTÍNEZ LAÍNEZ, Fernando. El Camino Español. La larga marcha europea de los Tercios. Dragón Colección 2025

Páginas web:

• Asociación de amigos del Camino Español. https://www.elcaminoespañol.com/
• Asociación 31 de enero. https://31enerotercios.com/